Nhóm của Pettigrew đã tìm hiểu xem não các nhà sư giải quyết thế nào trong trường hợp "cạnh tranh giác quan". Cạnh tranh giác quan xảy ra khi ai đó xem 1 bức ảnh có thể quan sát theo hai cách khác nhau. Ví dụ kinh điển ở đây là một bức ảnh hoặc có thể nhìn ra hai khuôn mặt đang hướng vào nhau trên nền trắng, hoặc chỉ là một cái bình đơn nhất trên nền đen.

Một người bình thường có thể hình dung ngược xuôi theo cả hai cách này chỉ trong vài giây. Pettigrew và cộng sự đã dành một tháng nghiên cứu 76 nhà sư theo trường phái phật giáo Tây Tạng, những người đã thực hành thiền từ 5 đến 54 năm trên các đỉnh núi Himalaya, Zanskar và dãy Ladakhi của Ấn Độ.

Nhóm nghiên cứu tìm hiểu xem các nhà sư hình dung thế nào khi xem 3 bức ảnh có "cạnh tranh giác quan". Mỗi bức ảnh có thể nhìn ra hai tình huống khác nhau: hoặc hạnh phúc (khi não trái bị kích thích), hoặc buồn rầu (khi não phải hoạt động). Kết quả cho thấy những người thiền có bán cầu não trái hoạt động rất mạnh. Trong một thử nghiệm, các nhà sư nhìn thấy 3 điểm vàng tĩnh xuất hiện và biến mất trên một khối các điểm động màu xanh nhỏ hơn trên nền màu đen. Các thử nghiệm khác sử dụng những sọc vằn chuyển động. Sau khi thực hiện một động tác thiền đặc biệt, một nửa số nhà sư chuyển giữa hai hình ảnh cạnh tranh chậm hơn bình thường, và dành nhiều thời gian hơn ở trạng thái hạnh phúc của bức ảnh. Kiểu thiền mà những người này áp dụng là thiền "một điểm", nghĩa là họ tập trung chú ý và một đối tượng duy nhất. Trong khi người bình thường mất 2 phút để chuyển giữa hai hình ảnh, một nhà sư đã thực hành thiền trong hơn 20 năm có thể giữ hình ảnh hạnh phúc lâu hơn 10 phút. Pettigrew cho biết, phát hiện này đã tạo mối liên kết giữa thiền với lý thuyết thần kinh học truyền thống, đồng thời ủng hộ quan điểm cho rằng thiền có thể có ích trong việc làm thay đổi cảm nhận của chúng ta, chẳng hạn cảm giác đau.